Los perros son empáticos con el dolor de la gente

Los perros empatizan con los humanos más que cualquier otra especie, incluso más que los propios hombres, según un estudio del Goldsmiths College de la Universidad de Londres, publicado en la revista Animal Cognition y que es recogido por la página discovery.com en su apartado Discovery News.

La investigación reveló que los perros no solo fueron capaces de detectar la tristeza de una persona, sino que también la consolaron,
independientemente de su expectativa de recompensa o cuidado y de si la conocían o no. “Creo que hay buenas razones para sospechar que los perros son más sensibles a las emociones humanas que otras especies”, afirmó la coautora del estudio, Deborah Custance.

Hasta ahora diversas investigaciones han demostrado que la empatía no es una característica exclusiva de los humanos. Experimentos del pasado demuestran cómo los simios, por ejemplo, consuelan a otros tras las peleas. Este patrón se repite en delfines y elefantes. Sin embargo, la sensibilidad que muestran se da solo entre miembros de su misma especie. Los perros, en cambio, son empáticos, aun fuera de las jaurías.

Para la investigación, el equipo de Custance y su colega Jennifer Mayer, tomó a 18 perros domésticos de distintas edades y razas y los pusieron frente a varias personas. A estas se les pidió que fingieran llanto, que cantaran o hablaran. La mayoría de los canes –15 de 18– miró, se acercó y consoló, con caricias y lamidos, a las personas que lloraban, sin importar si estos eran sus amos o extraños.

Al contrario, se mostraron indiferentes frente a los que cantaban o hablaban. Según los autores, este hallazgo sugiere que los perros tienen la capacidad de expresar preocupación empática por los humanos, aunque se necesitan más estudios para establecer si se trata de empatía genuina o de experiencias anteriores de estos animales con otros humanos.

En un estudio canino similar se demostró que un área del cerebro de los perros, asociada con recompensas en humanos, se activó cuando estos reconocieron que sus dueños les traían una rica comida por su buen comportamiento. “Estos resultados indican que los perros prestan mucha atención a las señales humanas”, explicó el investigador Gregory Berns, director del Centro Emory de Neuropolítica. “Y estas señales pueden tener una línea directa con el sistema de recompensa del perro”, acotó.

En el estudio, la gratificación fue la comida, pero Custance y Mayer coinciden en que los caninos actuales, cuyos ancestros pasaron por un proceso de domesticación de miles de años por parte de los humanos, podrían guardar, de manera férrea, esa necesidad de acercarse a las personas. El fenómeno, en algunos casos, podría tener un elemento subconsciente. ¿Qué pasa, por ejemplo, cuando la gente bosteza y un perro está en la habitación? “Los perros se contagian del bostezo de los humanos”, aseguró Matthew Campbell, profesor asistente en el Departamento de Georgia de la Universidad Estatal de Psicología. Ratificó el hecho de que los perros pueden estar en sintonía con los humanos.

Custance y Mayer esperan determinar, próximamente en una investigación, si los lobos pueden ser empáticos. “Sería interesante ver cómo los lobos que han sido criados en hogares humanos responderían si tomaran parte en nuestro experimento”, dijo Custance. “¿Se comportarían como perros domésticos o reaccionarían en menor medida frente a un ser humano que llora? Sería interesante averiguarlo”.

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